Психопат викрадає і вбиває молодих жінок по всьому Середньому Заходу Америки. ФБР, яке упевнене в тому, що всі злочини здійснені однією і тією ж людиною, доручає агенту Кларіссе Старлінг зустрітися з ув'язненим-маніяком, який міг би пояснити слідству психологічні мотиви серійного вбивці і тим самим вивести на його слід. Ув'язнений, доктор психіатрії Ганнібал Лектер, відбуває покарання за вбивства і канібалізм. Він згоден допомогти Кларіссе лише в тому випадку, якщо вона пригостить його хвору уяву подробицями свого складного особистого життя. Такі двозначні відносини не тільки породжують в душі Кларісси внутрішній конфлікт, але і зіштовхують її обличчям до обличчя з божевільним до геніальності вбивцею. Втілення диявола настільки сильно, що їй може не вистачити мужності і стійкості, щоб зупинити його...